Un lecteur de cartes est un équipement électronique de navigation qui combine un récepteur GPS avec la capacité d'afficher une carte marine électronique, offrant ainsi la possibilité au navigateur de disposer en permanence d'un vue de sa position par rapport à son environnement au dessus et au dessous du niveau de l'eau.
Doté d'un processeur combinant les données GPS à la cartographie - La précision GPS influant sur l'efficacité du système - Le lecteur de cartes met en évidence la position du bateau et utilise la position GPS pour calculer la route et la vitesse du bateau, et pour déterminer les paramètres d'azimut et de distance au point de destination. Il affiche toutes ces données en temps réel pour permettre au navigateur de savoir où il se trouve avec précision et vers où il se dirige.
Les navigateurs utilisent fréquemment le lecteur de cartes pour préparer des routes qui peuvent ensuite être activées à n'importe quel moment durant la navigation. Chaque route est constituée d'une succession de waypoints pour assister la navigation et éviter les dangers, comme hauts fonds ou récifs identifiés par leurs coordonnées latitude, longitude et visualisés sur la cartographie sous forme d'icones pour situer le bateau dans son environnement. Chaque waypoint constituant la route est identifié par un numéro et le système indique en permanence les informations d'azimut et de distance par rapport au point suivant. Le système signale également les écarts par rapport à la route prévue et donne les indications de correction de cap pour rejoindre le point de destination.
Avec la combinaison des fonctionnalités GPS et de la cartographie embarquée, le lecteur de cartes est devenu un outil essentiel de navigation abordable, facile d'installation et d'utilisation sur de nombreux type de bateaux. Doté d'un simple lecteur de SD card, désormais suffisant pour stocker la cartographie électronique, il permet d'obtenir des zones de couverture très large, comme l'Europe entière, à des prix très compétitifs.
Le lecteur de cartes constitue un formidable bond en avant depuis la carte papier conventionnel et offre en plus des fonctionnalités telles que marqueurs d'homme à la mer, possibilités de zoom et bien plus encore... Les constructeurs de lecteurs de cartes préconisent cependant aux navigateurs de conserver à bord leurs cartes papiers traditionnelles..
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